Η εφηβεία συμβαίνει νωρίτερα και νωρίτερα τόσο για τα αγόρια όσο και για τα κορίτσια, τα οποία απασχολούν ιδιαίτερα τους ειδικούς στον τομέα της υγείας.
Πίσω στον 19ο αιώνα, η ηλικία της εφηβείας για τα κορίτσια - η χρονική περίοδος κατά την οποία άρχισαν να αναπτύσσονται στήθη και τυπικά παίρνουν την πρώτη τους περίοδο - ήταν 16 ετών. Στη δεκαετία του 1920, έγινε 14, έπειτα 13 στη δεκαετία του 1950 και 12 στη δεκαετία του '80, η εποχή που εξακολουθούμε να συσχετίζουμε με την εφηβεία για τις γυναίκες. Σήμερα, ωστόσο, πολλές νέες γυναίκες χτυπούν το σημείο της εφηβείας κατά την τρυφερή ηλικία των 9 ετών.
Τα αγόρια ακολούθησαν παρόμοια τροχιά, αν και ένα χρόνο πίσω. Η μέση ηλικία της εφηβείας για τα αγόρια, η χρονική περίοδος κατά την οποία τα γεννητικά όργανα τους αναπτύσσονται και αρχίζουν να αναπτύσσονται μαλλιά, ήταν 13 για τις τελευταίες δεκαετίες. Αλλά μια μελέτη του Χάρβαρντ του 2012 διαπίστωσε ότι τα αγόρια σήμερα χτυπούν την εφηβεία, κατά μέσο όρο, στις 10.
Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι για ποιο λόγο η εφηβεία αρχίζει νεότερη, αν και οι θεωρίες είναι ότι μπορεί να έχουν να κάνουν με την αύξηση του ΔΜΣ στα παιδιά, τις ορμονικές επιδράσεις της διατροφής τους και την έκθεσή τους σε περιβαλλοντικά χημικά. Επειδή δεν γνωρίζουν επακριβώς τι την προκαλεί, δεν είναι επίσης σίγουροι πώς να το σταματήσουν. Αλλά η τάση είναι ανησυχητική, ειδικά για τις γυναίκες, καθώς συνδέεται με αυξημένο κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου του μαστού, καρκίνου των ωοθηκών, παχυσαρκίας και ακόμη διαβήτη στην ενήλικη ζωή.
Περισσότερο από τις φυσικές συνέπειες, είναι οι ψυχολογικές επιπτώσεις του ρυθμού πτώσης της εφηβείας που απασχολεί τους επιστήμονες. Η εφηβεία είναι αρκετά δύσκολη χωρίς να χρειάζεται να την περάσετε ενώ είστε ακόμα παιδί και, ειδικά για τα κορίτσια, μπορεί να σημαίνει ότι αντιμετωπίζεστε ως "ενήλικας" πολύ πριν αισθανθείτε σαν ένα. Δεν είναι λοιπόν περίεργο το γεγονός ότι η νεαρή ηλικία της εφηβείας συνδέεται συνεπώς με μεγαλύτερο κίνδυνο κατάχρησης ουσιών και κατάθλιψης αργότερα στη ζωή.
Τώρα, μια νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Journal of Adolescent Health, διερεύνησε για πρώτη φορά τη σχέση μεταξύ αυτού του πρώιμου ρυθμού εφηβείας και της εικόνας του σώματος. Η Elizabeth Hughes, Ph.D., ο κύριος συγγραφέας της μελέτης και ένας ερευνητής από το Murdoch Children's Research Institute (MCRI) και το Πανεπιστήμιο της Μελβούρνης, συγκέντρωσαν στοιχεία από περισσότερα από 1.100 αυστραλιανά κορίτσια ηλικίας οκτώ έως εννέα ετών και αγόρια, και διαπίστωσε ότι η ορμονική έξαρση που έρχεται με την εφηβεία έχει οδηγήσει σε μια αξιοσημείωτη μείωση στην ικανοποίηση του σώματος.
"Αυτό που έχουμε μάθει είναι ότι τα παιδιά που είναι προ-εφηβικά, ηλικίας μόλις οκτώ και εννέα, είναι ευάλωτα στην κακή εικόνα του σώματος και η δυσαρέσκεια φαίνεται να συνδέεται με επίπεδα ορμονών που συνδέονται με την έναρξη της εφηβείας", δήλωσε ο Hughes. "Ουσιαστικά, όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο των ορμονών, τόσο πιο δυσαρεστημένοι ήταν τα παιδιά με το μέγεθος του σώματός τους, ωστόσο τα παιδιά με αυξημένα επίπεδα ορμονών τείνουν να είναι ψηλότερα και βαρύτερα από τους συμμαθητές τους και αυτό θα μπορούσε να είναι η αιτία της κακής εικόνας του σώματος τους… Ίσως τα παιδιά που είναι πιο ψηλά, βαρύτερα και πιο σωματικά ώριμα, να αισθάνονται πιο εμφανή στους συναδέλφους τους ».
Ακόμη και για όσους δεν είναι γεμάτοι από τη σεξουαλικότητα των παιδιών που ήδη εμφανίζονται στην ποπ κουλτούρα, η ιδέα ότι τα κορίτσια ηλικίας μόλις οκτώ ετών αρχίζουν ήδη να μισούν το σώμα τους, αφορά όλους όσους εκτιμούν τη ζωτική αθωότητα που έρχεται με μια υγιή, παραδοσιακή παιδική ηλικία. Είναι επίσης ανησυχητικό γιατί το χτύπημα της εφηβείας νωρίς έχει επίσης συνδεθεί με αυξημένο κίνδυνο διατροφικών διαταραχών, ιδιαίτερα στα κορίτσια.
Για να αντιμετωπίσει αυτό το θέμα, ο Hughes προτείνει ότι τα σχολεία αρχίζουν να διδάσκουν τα παιδιά για το σώμα τους νωρίτερα στη ζωή τους.
"Μπορεί να υπάρχει ανάγκη για κοινοτικά και σχολικά προγράμματα που βοηθούν τους νέους να μάθουν τι στηρίζει την καλή αυτοεκτίμηση, επειδή η αυτοεκτίμηση δεν επενδύεται μόνο στη φυσική εμφάνιση."
Οι γονείς θα πρέπει επίσης να εξετάσουν το ενδεχόμενο να έχουν αυτές τις συζητήσεις με τα παιδιά τους σε νεαρότερη ηλικία από ότι οι γονείς τους.
