Η βιταμίνη Β-12, που ονομάζεται επίσης κοβαλαμίνη, είναι απαραίτητη για το DNA, τον νευρικό ιστό και τα ερυθρά αιμοσφαίρια. Η έλλειψη βιταμίνης Β-12 ή η απορρόφησή της προκαλεί τελικά ανώμαλη ανάπτυξη ερυθρών αιμοσφαιρίων. Ο σπλήνας λειτουργεί για να φιλτράρει το αίμα και να απομακρύνει τα νεκρά και ανώμαλα κόκκινα και λευκά αιμοσφαίρια από την κυκλοφορία. Πάρα πολλά ανώμαλα κύτταρα αίματος φράζουν τους ιστούς φιλτραρίσματος της σπλήνας, οδηγώντας σε διεύρυνση και τρυφερότητα.
Ανεπάρκεια βιταμίνης Β-12
Η χρόνια έλλειψη βιταμίνης Β12 οδηγεί σε συμπτώματα ανεπάρκειας. Οι χορτοφάγοι που αποφεύγουν το κρέας, τα πουλερικά, τα ψάρια και τα γαλακτοκομικά προϊόντα βρίσκονται σε υψηλότερο κίνδυνο για την ανάπτυξη ανεπάρκειας βιταμίνης Β-12. Τα συμπτώματα ανεπάρκειας περιλαμβάνουν περιφερική νευροπάθεια, όπως μυρμήγκιασμα, μούδιασμα και αδυναμία στα άκρα, μειωμένη εγκεφαλική λειτουργία, όπως απώλεια μνήμης και γνωστικά ελλείμματα και μακροκυτταρική αναιμία. Η μακροκυτταρική ή μεγαλοβλαστική αναιμία χαρακτηρίζεται από την παρουσία ανώμαλων και δομημένων ερυθρών αιμοσφαιρίων ή μεγαλοβλαστών που είναι ανώριμα στην ανάπτυξή τους. Η μακροκυτταρική αναιμία συνήθως προκαλείται από ανεπάρκεια ή ελαττωματική απορρόφηση είτε της βιταμίνης Β-12 είτε του φολικού οξέος.
Επιπλέον των μη φυσιολογικών ερυθρών αιμοσφαιρίων, η μακροκυτταρική αναιμία μπορεί επίσης να περιλαμβάνει μη φυσιολογικά, ανώριμα λευκά αιμοσφαίρια, που ονομάζονται λευκοκύτταρα, και αιμοπετάλια, που ονομάζονται θρομβοκύτταρα. Ο πρωταρχικός ρόλος της σπλήνας είναι να φιλτράρει νεκρά ή ανώμαλα κύτταρα από την κυκλοφορία του αίματος, αλλά εάν χρειάζεται να αφαιρεθούν πάρα πολλά κύτταρα, τότε οι ιστοί διήθησης της σπλήνας καθίστανται φραγμένοι και αναποτελεσματικοί. Το μεγάλο μέγεθος των μη φυσιολογικών αιμοσφαιρίων συνθέτει επίσης το πρόβλημα. Το τελικό αποτέλεσμα είναι μια πρησμένη και διευρυμένη σπλήνα που δεν μπορεί να λειτουργήσει σωστά. Μια διευρυμένη σπλήνα συχνά γίνεται τρυφερό, το οποίο μπορεί να γίνει αισθητό κάτω από την καρδιά.
Πηγές βιταμίνης Β-12
Οι καλές πηγές βιταμίνης Β-12 περιλαμβάνουν τα περισσότερα ζωικά προϊόντα, όπως το κρέας, τα πουλερικά, τα ψάρια, τα αυγά, το γάλα και το βούτυρο.Η βιταμίνη Β-12 εμφανίζεται επίσης σε μερικά φυτά, όπως τα φύκια και το σπανάκι, καθώς και πολλά καρύδια και όσπρια. Τα προϊόντα της σόγιας που έχουν υποστεί ζύμωση περιέχουν επίσης βιταμίνη Β-12, αλλά πολύ λίγα από αυτά είναι ικανά να υποβληθούν σε επεξεργασία στο ανθρώπινο γαστρεντερικό σύστημα. Για να απορροφάται φυσιολογικά η βιταμίνη Β-12 από τα τρόφιμα, απαιτείται γαστρική πρωτεΐνη γνωστή ως εγγενής παράγοντας, την οποία μερικοί άνθρωποι δεν έχουν λόγω γενετικών ασθενειών.