Δομή των μαλλιών
Η κατανόηση του τι κάνει τα μαλλιά να μετατραπούν σε άσπρο ή γκρι ή ασήμι σημαίνει ότι θα εξετάσουμε προσεκτικά τη δομή της ίδιας της τρίχας. Σύμφωνα με άρθρο του Οκτωβρίου 2007 στο Scientific American, υπάρχουν δύο συστατικά στα μαλλιά που περιλαμβάνουν ειδικά κύτταρα που ονομάζονται κερατινοκύτταρα, τα οποία είναι υπεύθυνα για την παραγωγή των φυσικών ιδιοτήτων των μαλλιών, και τα μελανοκύτταρα, τα οποία παράγουν μελανίνη που δίνουν χρώμα στα μαλλιά. Καφέ ή μαύρη μελανίνη (euelanin) και κίτρινη ή κόκκινη μελανίνη (phoemelanin) αναμειγνύονται μαζί σε ποικίλες αναλογίες για να δημιουργήσουν τη μεγάλη ποικιλία χρωμάτων ανθρώπινης τρίχας.
Η διαδικασία
Τα βλαστοκύτταρα στη βάση του θύλακα της τρίχας συμπληρώνουν τον αριθμό των κερατινοκυττάρων και των μελανοκυττάρων. Μόλις τα βλαστοκύτταρα των μελανοκυττάρων εξαντληθούν σε μια χρονική περίοδο, δεν παράγεται πλέον μελανίνη. Όταν τα μαλλιά χάνουν κάποια ή το μεγαλύτερο μέρος της μελανίνης τους, εμφανίζονται γκρι ή ασήμι σε απόχρωση. Αλλά η πλήρης απουσία μελανίνης έχει ως αποτέλεσμα τα μαλλιά που είναι εντελώς διαφανή. Τέτοιες τρίχες εμφανίζονται λευκό χρώμα στο ανθρώπινο μάτι.
Μύθοι Μαλλιών Μαλλιών
Ένας κοινός μύθος είναι ότι το ξαφνικό σοκ ή ο φόβος μπορεί να προκαλέσει την ξαφνική άσπρη τρίχα. Οι ιστορικές φιγούρες Thomas More και η Marie Antoinette υποτίθεται ότι έγιναν γκρίζες τη νύχτα πριν εκτελεστούν. Αλλά αυτό είναι πιθανό ανέκδοτο. Ο Cecil Adams της "The Straight Dope" δηλώνει ότι υπάρχει μια σπάνια ιατρική κατάσταση που ονομάζεται διάχυτη αλωπεκία αρράτα που προκαλεί πλούσια σε μελανίνη μαλλιά να πέφτουν έξω σε σύντομο χρονικό διάστημα ενώ αφήνουν άθικτα άχρωστα μαλλιά. Ένα άτομο με αυτή την πάθηση θα μπορούσε να φαίνεται ότι έχει γκρίζα σχεδόν όλη τη νύχτα.